El instrumento MIRI de James Webb tiene tanto calentador como un enfriador.

El largo proceso de obtener el telescopio espacial de James Webb listo para las operaciones científicas continúa, con la alineación continua de tres de sus instrumentos.

Webb llegó recientemente al mayor hito de alinear sus espejos con su instrumento NCURCAM, en un paso exitoso que promete excelentes resultados por venir. "La alineación de Webb en el campo NCUCAM mostró algunas imágenes espectaculares de difracción, produciendo un llamamiento tentador de las capacidades que este observatorio llevará a su programa de ciencias", escribió dos investigadores de WEBB, Michael McElwain, científico del Proyecto de Observatorio Webb y Charles Bowers, Webb Bowers, Webb Científico del Proyecto Adjunto del Observatorio, tanto en la NASA Goddard, en una publicación de blog reciente. "Este fue un hito importante porque requirió que casi todos los sistemas de observatorio funcionan según lo diseñado. Todo funcionó tan bien como nos atrevimos a esperar, y ciertamente fue un momento para celebrar ".

Ahora, el equipo de WEBB está trabajando para alinear dos más de los instrumentos: el espectrómetro deslizante (NIRS) y el espectrómetro casi infrarrojo (NIRSPEC), así como el guidador, llamado el sensor de guía fina (FGS). Se espera que este proceso tome alrededor de seis semanas y se asegurará de que todos los instrumentos puedan trabajar juntos. Junto con NCUCAM, estos comprenden los instrumentos infrarrojos cercanos a la webb.

Mientras que los tres instrumentos casi infrarrojos se enfrían pasivamente, lo que significa que el calor se dispersa del telescopio y al espacio mediante elementos de diseño como los sumideros de calor que no requieren alimentación: el cuarto instrumento, MIRI, funciona en la longitud de onda de infrarrojos medio y requiere enfriamiento activo. Debido a que Miri utiliza un tipo diferente de detector que los otros instrumentos, y estos detectores deben estar a una temperatura extremadamente baja de menos de 7 Kelvin para funcionar correctamente, el instrumento debe equiparse con un crycooler. Este sistema de refrigeración utiliza gas helio e incluye bombas que requieren potencia, pero deben producir muy poca vibración para evitar interferir con las lecturas de instrumentos.

Además de este sistema de enfriamiento, MIRI también está equipado con calentadores para que el proceso de reutilización pueda administrarse cuidadosamente para evitar que el hielo se forme en los componentes. Los calentadores se apagarán en breve, lo que permitirá que el sistema de enfriamiento lleve el instrumento a su temperatura de funcionamiento.

Con el enfriamiento de Miri en curso, tardará unas semanas hasta que el instrumento final se enfríe lo suficiente como para estar listo para la alineación. Luego, con los cuatro instrumentos alineados, el equipo de WEBB puede pasar a la siguiente fase de puesta en marcha de las pruebas de estabilidad óptica y la medición del rendimiento del instrumento: para obtener el telescopio listo para las operaciones de ciencia este verano.